En 1991, l'association Julienne Javel de Chalezeule (Doubs, France) souhaite diversifier ses activités d'insertion par l'économique et étendre son offre de remise au travail pour publics en difficultés, au moyen de jardins collectifs. Issu d'un modèle suisse, auquel a été ajouté un volet social, le premier Jardin de Cocagne démarre ainsi en 1991, à Besançon.

De cette initiative émerge un moyen de lutte contre l'exclusion :

• concret, en misant sur la valeur symbolique de la terre et sur le potentiel du brassage social et de la mobilisation de tous,
• original, en se positionnant dans les interstices entre économie et social, marchand et non-marchand, agriculture et développement local.

Rapidement, ces Jardins suscitent l'intérêt de nombreuses personnes dans toute la France. Pour faire face à des demandes de plus en plus importantes de particuliers, d'associations, de collectivités, qui souhaitent monter le même type de projet, une stratégie d'essaimage est mise en place et portée par l'association Julienne Javel, dès 1994. De 1996 à 1999, l'augmentation du nombre de Jardins est considérable, passant de 20 à 50 Jardins.

En 1999, les Jardins de Cocagne décident de se doter d’une structure d’envergure nationale pour répondre à ce besoin de développement du concept, d’animation et de coordination de leurs actions : le Réseau Cocagne est créé en juillet 1999.